Последние суперконтиненты Земли распадались в два этапа. Сначала внутри них возникала трещина-рифт, медленно "растягивавшая" их на части, затем они разваливались на несколько "обычных" континентов.

"Представьте себе разрыв веревки во время игры в перетягивание каната. Сначала она постепенно и крайне незаметно растягивается, и разрыв единичных волокон не сказывается на прочности всего каната. Через некоторое время все оставшиеся нити мгновенно разрываются, и канат лопается. К примеру, раскол Северной Америки и Африки привел к тому, что их породы ускорили свое движение в 20 раз после такого "разрыва каната", - заявил Саша Брун из Центра Гельмгольца в Потсдаме (Германия).

В истории Земли уже существовало два суперконтинента - Пангея и Родиния. Первый единый материк существовал примерно 200 миллионов лет назад, а второй - 800 миллионов лет назад. Ученые ожидают, что в будущем возникнет следующий суперматерик — Амазия, который появится при слиянии современных Северной Америки и Азии.

Ученые раскрыли непростой механизм распада суперконтинентов Земли, изучая линии разлома, по которым когда-то распалась Гондвана, объединявшая в себя Африку и Южную Америку. Гондвана возникла после распада Пангеи примерно 180 миллионов лет назад и распалась на части 125-100 миллионов лет назад. 

Используя данные, собранные при изучении следов рифтов на противоположных берегах Африки и Южной Америки, их "скошенность" и структуру, ученые создали компьютерную модель, описывавшую то, как распадались Пангея и Гондвана.

Оказалось, что распад континентов шел в два этапа, первый из которых длился десятки миллионов лет, а второй - завершался практически мгновенно по геологическим меркам. На первом этапе внутри суперконтинентов появлялись трещины-рифты, которые медленно "расталкивали" их половинки или менее крупные части в разные стороны, двигая их со скоростью в несколько миллиметров в год.

Со временем это давление достигало критической отметки, породы лопались и континенты начинали "самостоятельное плавание", ускоряя свое движение в разные стороны в десятки раз. Подобный характер раскола был свойственен для всех суперконтинентов, чьи следы еще можно увидеть в породах современных уголков суши, что говорит об универсальном характере подобного геологического "перетягивания каната".

Такие разрывы, благодаря сверхбыстрому погружению краев новых континентов в море и под поверхность Земли, должны были приводить к серьезным климатическим изменениям и вызывать перестройки в экосистемах. Ученые надеются предсказать, когда произойдет следующий такой разрыв, и оценить его влияние на жизнь человечества в далеком будущем.