Около 250 млн. лет назад столкновение Земли с кометой или астероидом погубило континент Пангея, который был тогда единственным.

Данные этих исследований были опубликованы на этой неделе в журнале Science. 

Ученые в начале 2000-х годов обнаружили следы упавшего объекта при анализе структуры слоев горных пород, где уровень концентрации сложных молекул углерода - фуллеренов - оказался намного выше обычного. 

Фуллерены, в состав которых входят изотопы гелия и аргона, имеют, по мнению ученых, внеземное происхождение. Они образовались в результате взрыва звезды, который произошел намного раньше появления нашего Солнца. На Землю их могли принести астероид или комета, имевшие от 6 до 12 км в поперечнике. То есть, по своим размерам это небесное тело было соразмерно тому, которое стало причиной гибели динозавров 67 миллионов лет назад. 

Исследователи уверены, что будь он менее 6 км, последствия падения не были бы столь глобальными, а окажись он более 12 км - фуллеренов сохранилось бы гораздо больше. 

Падение небесного тела совпало по времени с максимальной активизацией вулканической деятельности. Лавы было столько, что она покрыла поверхность планеты трехметровым слоем. В результате почти 90% обитателей моря и около 70% земной флоры и фауны было просто сметено с лица земли. Как предполагают ученые, этот катаклизм стал причиной исчезновения нескольких десятков тысяч видов живых существ, причем в рекордно быстрый срок - от 8 до 100 тысяч лет. 

Удалось установить также, что метеорит или астероид, послуживший причиной гибели динозавров, имел иную химическую структуру, поскольку оставленные им "следы" отличаются от найденных в кратере второго небесного тела. Тем не менее, эти два астероида связаны общим последствием - их совокупное воздействие на земную атмосферу стало главной причиной исчезновения динозавров как вида.